1846年，美国的捕鲸行业达到了鼎盛时期，成为全美GDP贡献最大的五大行业之一。到1933年，英国仿制的黄油中，有37%的脂肪来源于鲸鱼油。那个时代，捕鲸不仅是经济的支柱，也是工业化的基础。二战后，日本因战败而面临严重的蛋白质供应问题，美国便鼓励日本开展远洋捕鲸。到1947年，鲸肉成了日本国民的主要动物性蛋白来源，占其食谱的47%。
从18世纪到20世纪，捕鲸行业在美国蔚为壮观，长达三个世纪的疯狂捕杀几乎席卷了全球。特别是在19世纪，美国人掌控了全球超过75%的捕鲸航线。无论是太平洋、北冰洋、印度洋，还是大西洋，美国捕鲸船几乎遍布每个海域。无论是抹香鲸、灰鲸、座头鲸，还是虎鲸，几乎所有种类的鲸鱼都成了美国猎杀的对象。
展开剩余85%1846年的统计数据指出，全球捕鲸船总数已达到900艘，其中700多艘隶属于美国的捕鲸队，相关从业人员多达10万人。仅在1853年，美国就捕杀了8000头鲸鱼。曾经在北大西洋繁衍生息的座头鲸，数量一度达到数十万头，但在美国以及欧美“文明人”的捕杀下，这一物种几乎濒临灭绝。而今天，日本的捕鲸配额为200-300头，年捕鲸量至今也无法赶上当年美国的规模。
在这种疯狂的捕杀中，美国的捕鲸行业愈加强大，甚至被议员称为“国家的重要财富来源”。捕鲸业曾一度成为美国的第五大产业，与种植棉花、茶叶、动物皮毛贸易、黄金开采并列。当时，美国的产业结构中有两项直接依赖于对动物的屠杀。除了鲸鱼，美国的野牛捕杀数量也触目惊心，据初步统计，单美国就屠杀了超过6000万头野牛。
不仅是美国，英国、挪威等欧美国家也纷纷加入了捕鲸大军。整个20世纪，人类捕鲸的总数达到了300万头，其中蓝鲸的数量就高达38万头，几乎99%的蓝鲸在这一波捕杀潮中灭绝。2002年，经过多国科学家的研究估算，全球的蓝鲸数量已不足1万头。
捕鲸本身充满危险与艰险。捕鲸的流程大致如下：捕鲸船在海上巡航，寻找鲸鱼的踪迹。一旦发现鲸鱼的水柱，捕鲸船会全速驶向目标，放下小船并用鱼叉和长矛围攻鲸鱼。鲸鱼因为潜水过久，必须浮出水面呼吸空气，而一旦浮出水面，捕鲸船便能迅速发现，并发起进攻。鱼叉中的绳索一旦缠住鲸鱼，捕鲸船便会拉着它一起前行，这巨大的拉力有时能让船翻覆，因此常常发生水手牺牲的悲剧。
受伤的鲸鱼因无法迅速潜入深海，只能不断浮出水面，遭受更加猛烈的攻击。现在，印尼的某些捕鲸村仍采用这种原始而危险的捕杀方式。当地人因为资源匮乏，每年需捕杀至少6头抹香鲸以维持生计，否则只能依靠野菜维持生存。尽管这一方式相当危险，但对于这些村庄的人来说，却是不可避免的生存手段。1982年，捕鲸船“埃塞克斯号”便遭到一头抹香鲸的报复性袭击，船体被撞破并最终沉没。
虽然捕鲸充满风险，但它的经济回报也极为丰厚。一位美国经济学家曾推算，一名捕鲸手捕到一头鲸鱼，所获利润相当于陆地工人半年的工资，因此，很多人都疯狂投身这一行业。随着科技的发展，捕鲸变得越来越高效。挪威人发明了蒸汽动力的捕鲸船，配备了现代化的鲸炮、弹簧牵引装置以及防止鲸鱼尸体下沉的气泵，使得捕鲸的效率大幅提升。
捕鲸的衍生产品也为人类带来了巨大的财富。鲸油，尤其是抹香鲸的脑油，一度成为美国的主要经济资源。抹香鲸的脑油燃烧性能远超传统鲸脂，因此在当时成为美国的硬通货。国际单位制中的“坎德拉”单位的来源，便是由鲸脑油的蜡烛发出的光亮，标志着鲸类制品对工业和科学的巨大贡献。
除了照明，鲸油在工业上也有广泛应用。18世纪至19世纪，欧美国家工业化进程迅速推进，机械设备越来越多，而鲸油作为润滑油，成为了不可或缺的资源。直到1859年石油的发现，鲸油的需求才逐渐减少。即便如此，二战爆发后，抹香鲸依然被大量捕杀，以满足对润滑油的需求。
鲸鱼的其它部分也被用作贵族装饰品。欧美贵族女性喜爱穿蓬松裙子，而裙子内的撑条便是由鲸须编织而成，令裙子能保持优雅的形态。此外，许多贵族头盔、礼帽、遮阳伞等物品，也常常使用鲸须制作。
抹香鲸的排泄物——龙涎香，是另一种珍贵的资源。这种香料的经济价值甚至超越黄金，成为高档香水的重要成分。虽然龙涎香的产量极其稀少，但它的价值和市场需求使得捕鲸更加具备商业吸引力。
对于日本来说，捕鲸的主要目的却是为了满足食物需求。日本作为一个资源贫乏的岛国，捕鲸成为了他们的主要肉类来源。二战后，面对食品短缺，日本开始大规模捕杀鲸鱼，鲸肉成了民众的重要蛋白质来源。到了1947年，鲸肉几乎成了日本人日常的肉类消费品，捕鲸也逐渐融入了日本的文化中。
尽管石油的出现令欧美国家减少了捕鲸，但日本依然保持捕鲸的习惯。1986年，《全球禁止捕鲸公约》出台后，国际社会普遍禁止商业捕鲸，只有科研用途的捕鲸被允许。然而，日本却以“科研”为名，继续进行大量捕鲸，宣称鲸鱼食量巨大，会影响到水产资源的平衡，因此必须捕杀鲸鱼以维护海洋生态秩序。
在当今世界，印尼捕鲸村出于生存目的进行捕鲸，虽然过程令人心痛，但大家可以理解。相反，欧美国家在工业化发展的过程中曾无情捕杀鲸鱼，许多鲸鱼种类几乎灭绝，而如今，面对充足的食物资源，日本仍然以“科研”的名义进行捕鲸，实在令人无法理解。
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